Detectando Odorantes

Fotógrafo: Kuan Chong Ng | Agência: Dreanstime
O durião é comum no Sul da Ásia. Algumas pessoas adoram o odor picante da fruta espinhosa, enquanto outras acham nojento.



O olfato começa quando moléculas no ar estimulam as células receptoras. Se uma substância for um tanto volátil (ou seja, se facilmente se transforma em gás), liberará moléculas, ou substâncias odorantes. Materiais não voláteis como o aço não têm cheiro.

Temperatura e umidade afetam o odor porque aumentam a volatilidade molecular. É por isso que o lixo fica mais fétido no calor e os carros ficam com cheiro de mofo depois da chuva. A solubilidade de uma substância também afeta seu odor. Produtos químicos que se dissolvem em água ou gordura são geralmente odorantes intensos.

Quando uma corrente de ar leva um odorante para dentro das narinas, as moléculas atingem o epitélio olfativo - o centro da sensação olfativa. O epitélio ocupa apenas cerca de 3 cm² da porção superior da cavidade nasal. O muco produzido pela glândula olfativa cobre a superfície do epitélio e ajuda a dissolver odorantes.

Células olfativas receptoras são neurônios com pontas em formato de botão chamadas dendritos. Pêlos olfativos que se conectam aos odorantes cobrem os dendritos. Quando um odorante estimula uma célula receptora, a célula envia um impulso elétrico ao bulbo olfativo através do axônio na sua base.

Células de sustentação sustentam o epitélio olfativo e ajudam a isolar as células receptoras. Elas também nutrem os receptores e desintoxicam as substâncias químicas na superfície do epitélio. Células-tronco básicas criam novos receptores olfativos através da divisão celular. Os receptores se regeneram uma vez por mês - o que é surpreendente porque neurônios maduros geralmente não são repostos.

Enquanto as células receptoras respondem a estímulos olfativos e resultam na percepção do odor, fibras do nervo triangular no epitélio olfativo respondem à dor. Quando você cheira alguma coisa corrosiva como a amônia, células receptoras captam os odorantes enquanto fibras do nervo triangular são responsáveis pela fisgada que faz você recuar imediatamente.

Mas como o odor se transforma em cheiro? No próximo capítulo, falaremos mais sobre receptores olfativos e padrões odorantes.

Anosmia

A anosmia é a perda do olfato. Assim como pessoas surdas não conseguem ouvir e cegos não conseguem enxergar, pessoas anósmicas não conseguem perceber odores e portanto mal conseguem perceber o sabor. Segundo a Anosmia Foundation, sinusite, tumores na passagem nasal, infecções virais e traumatismo craniano podem causar esta deficiência.
Crianças que nascem com anosmia geralmente têm dificuldade de reconhecer e expressar esta deficiência. Como as pessoas anósmicas não têm a resposta que nos alerta sobre o fogo, vazamentos de gás e comida estragada, a fundação aconselha a instalação de detectores de fumaça, a troca do gás pela eletricidade e marcar todas as comidas com a data de validade [fonte: Anosmia Foundation

Sarah Dowdey. "HowStuffWorks - Como funciona o olfato". Publicado em 29 de outubro de 2007 http://saude.hsw.uol.com.br/cheiro1.htm (17 de outubro de 2008)